1947. július 30-án született, Grazban, ám gyermekkorát egy alpesi kis faluban, Thalban töltötte. Családja a legszegényebbek közé tartozott, Arnold 11 éves volt, amikor az első hűtőszekrényt megvásárolhatta a család. Édesapja egykor a hadseregben szolgált, majd rendőrként keresett annyicska pénzt, hogy meglegyen a napi betevőjük. Arnold apja szigorú ember volt, fiait arra nevelte, hogy reggel hatkor keljenek, s csak akkor kaptak reggelit, ha megcsináltak jó pár fekvőtámaszt, guggolást és felülést. Mindössze vasárnap kaptak kimenőt, amikor körbejárhatták a környéket, esetleg beülhettek moziba, de erről már édesapjuk részletes beszámolót kellett tartaniuk.

Arnoldot 13 éves korában indították útjára a testépítés terén. 18 évesen már elnyerte a Mr. Európa címet.

Közben megszerzett egy nemzetközi gazdaságtan diplomát is, és elkezdett ingatlanok adásvételével foglalkozni.

Kivándorolt Amerikába, s testépítéssel foglalkozott éveken át. 15 éven keresztül a világ legjobb testépítőjének számított. 1965-től 1980-ig sok neves címet szerzett: hétszer lett Mr. Olimpia, ötször Mr. Universum, kétszer Mr. Európa, egy-egy alkalommal pedig Mr. International és Mr. World címet kapott.

Izomzatával, testalkatával a filmszakmába is betört, 1970-ben főszerepet kapott a Herkules New Yorkban c. filmben. Felesége, Maria Shriver, a Kennedy család tagja, nem csoda, hogy Arnold a politika felé is kacsingatni kezdett.

37 filmje közül a legjobbaknak többek között a Conan, a Predátor, a Terminátor széria, az Ikrek, az Ovizsaru, a Junior bizonyultak.

Ma ő Kalifornia állam kormányzója.